물리 계층, 데이터 링크 계층, 네트워크 계층의 3계층이 있으면 목적지에 데이터를 보낼 수는 있다. 하지만 데이터가 손상되거나 유실되더라도 이들 계층에서는 아무것도 해주지 않는다. 전송계층은 목적지에 신뢰할 수 있는 데이터를 전달하기 위해 필요하며 아래와 같은 역할을 한다.
1) 오류 점검 기능 : 오류가 발생하면 데이터를 재전송하도록 요청한다.
2) 목적지 식별 기능 : 전송된 데이터의 목적지가 어떤 애플리케이션인지 식별하는 기능을 한다.
전송계층의 특징을 간단히 설명하면 신뢰성/정확성과 효율성으로 구분할 수 있다. 신뢰성/정확성은 데이터를 목적지에 문제없이 전달하는 것이고, 효율성은 데이터를 빠르고 효율적으로 전달하는 것이다. 여기서 신뢰할 수 있고 정확한 데이터를 전달하는 통신을 연결형 통신이라고 하고, 효율적으로 데이터를 전달하는 통신을 비연결형 통신이라고 한다.
1) 연결형 통신
2) 비연결형 통신